Rössing Uranium mira hacia el futuro: la fase 4 comenzará en 2027

Rössing Uranium publicó en junio de 2023 su Informe de desempeño y sostenibilidad de 2022. El director general, Johan Coetzee, dijo que el año fue muy ocupado y que la atención se centró principalmente en finalizar el estudio de viabilidad de la extensión de la vida útil de la mina (LoME), que condujo a una decisión de inversión positiva en febrero de 2023. Fase 4 de la mina de uranio Rössing cerca Swakopmund en Namibia estará en pleno funcionamiento en 2027 luego de un acuerdo minero por contrato de 13 años firmado en mayo de este año con Beifang Mining Technology Services.

Durante 2022, Rässing había estado operando según un plan LoM aprobado hasta 2026, pero completó un estudio de viabilidad financiable para una extensión de la vida útil de la mina hasta 2036. Esto se logrará con un mayor retroceso del pozo SJ existente (Fase 4), utilizando completamente la licencia minera de 15 años otorgada por el Ministerio de Minas y Energía en 2021. El objetivo del Estudio de Factibilidad de la LoME fue evaluar y documentar la viabilidad técnica, práctica y económica para extender la LoM más allá de 2026 y emitir un Informe del Estudio de Factibilidad para informar la decisión positiva de inversión del consejo de administración de Rössing. El plan es la opción de extensión de menor costo disponible y se beneficiará al aprovechar las instalaciones de infraestructura y procesamiento existentes.

El proyecto requiere una extracción más profunda del mismo yacimiento de SJ a través de una extensión noreste del tajo actual (retroceso de la Fase 4) para suministrar a la planta de proceso existente suficiente mineral hasta finales de 2036 a tasas de rendimiento actuales de 9,2 Mt/año. . Es necesario proceder con esta extracción previa lo antes posible (2024) para obtener acceso al mineral en la Fase 4 antes de que se agote el suministro actual de mineral de la Fase 2/3. También se requiere una ampliación de la huella de la instalación de almacenamiento de relaves para dar cabida a los 92 Mt adicionales de relaves, que deben deshidratarse a una mayor densidad (relaves espesados). En términos del diseño de la mina, la rampa del camino de acarreo 19 fue desmantelada a principios de 2022. Este fue un cambio histórico que muestra que el tajo abierto está pasando a los bancos inferiores. Todas las rampas del tajo abierto se encuentran ahora en el lado norte del tajo, que alcanza unos 390 m de profundidad.

La operación fue la primera mina comercial de uranio de Namibia que comenzó a producir en 1976. A pesar de una vida útil formal de 2025, el anterior accionista mayoritario, Rio Tinto, estaba considerando el cierre anticipado en enero de 2020. La venta en 2019 de la participación mayoritaria de Rio Tinto a China National Uranium Corporation (CNUC), creó un acuerdo de compra preferencial de duración limitada a precios subsidiados y con una prima sobre el costo de producción, asegurando un flujo de caja positivo y una operación continua.

Volviendo al año pasado, lo más destacado para Rössing en 2022 fue la puesta en servicio de los nuevos depósitos de agua de la mina a un coste de 100 millones de dólares namibios. Estos embalses proporcionan 60.000 metros cúbicos adicionales de capacidad de almacenamiento, lo que le permitirá continuar operando durante los períodos de alta floración de azufre en el océano Atlántico, lo que resulta en interrupciones del suministro de agua dulce debido a la parada de la planta desalinizadora de Orano durante estos períodos.

La producción de la mina en 2022 fue menor en comparación con 2021. Se extrajeron un total de 16,6 Mt, en comparación con 20,7 Mt en 2021, con desechos y mineral de baja ley por un total de 7,4 Mt. El menor volumen de extracción se debió al índice de extracción de desechos. a la reducción del mineral a medida que las operaciones avanzan más profundamente en el tajo. Se molieron 9 Mt de mineral, frente a 9,6 Mt molidas en 2021. Se produjo un total de 2.659 t de óxido de uranio, frente a 2.882 t en 2021.

Actualmente, la mina utiliza una flota de camiones Komatsu 730E de 180 t que circulan con asistencia de carro en la parte del camino de acarreo principal. Los bancos miden 15 m, pero en algunas zonas es posible colocar bancos dobles, es decir, 30 m. La mina emplea dos cargadores de ruedas Cat 994 (FE15 y FE16) que complementan la flota de carga principal de cuatro palas frontales Komatsu PC5500 y se utilizan principalmente para volver a manipular el mineral de las reservas de ROM para alimentar las dos trituradoras giratorias primarias con suficiente material del mezcla correcta. Se requieren dos unidades de carga para lograr las toneladas de remanipulación y, en momentos de poca disponibilidad de FEL, una de las palas frontales se mueve a las pilas de ROM para asegurar la alimentación a las trituradoras que reducen el material a -165 mm. Recientemente se adquirió una nueva cargadora de ruedas Komatsu WA1200-6, que se entregará en el lugar a finales de diciembre de 2022 y acaba de entrar en servicio. En gestión de flotas, la mina acaba de actualizar su Modular Mining DISPATCH FMS a la última versión.

La nueva Komatsu WA1200-6 de Rössing Uranium

La operación también celebra el éxito continuo de su sistema de monitoreo por radar GroundProbe SSR con cuatro caídas de terreno potencialmente catastróficas gestionadas adecuadamente en 2022 sin poner en riesgo a personas ni equipos. El equipo geotécnico estuvo atento y pudo advertir a los equipos de operaciones sobre los inminentes desprendimientos de rocas para que pudieran bloquear el acceso a las zonas afectadas y estabilizarlas cuidadosamente. Rössing tiene dos unidades y adquirió el SSR114 en 2010 y el SSR226 en 2014. Los dos radares han funcionado más allá de los siete años de vida útil de las unidades de radar. Estos radares son parte de la tecnología de generación de la serie 1 del proveedor en comparación con la serie 3 que GroundProbe lanzó recientemente. Esto significó que los SSR que utilizaba la empresa habían envejecido y que el software relevante había superado el soporte de estos radares. Algunas de las piezas de repuesto fundamentales de las unidades de radar se han vuelto obsoletas y no están disponibles en el mercado, lo que lo convierte en un desafío económico.

Operaciones Mineras, con el apoyo del departamento de Proyectos, se embarcó en un proyecto para reemplazar los SSR obsoletos para garantizar un monitoreo ininterrumpido de la vertiente sur y garantizar que haya un monitoreo redundante en las áreas críticas (pendiente sur) en caso de que un radar resulte defectuoso. Además, el reemplazo fue necesario para garantizar una gestión adecuada de la estabilidad de los taludes alrededor del tajo. El SSR114 fue reemplazado y puesto en servicio por completo en julio de 2022 y esto fue justo antes de que expirara el período de gracia de soporte de software para esta unidad de radar específica, el 30 de agosto de 2022. El soporte del SSR226 expiraría el 30 de agosto de 2023, y este radar ahora también ha sido reemplazado.

También se destacó para 2022 la introducción de tecnología de voladura electrónica para voladuras de límite de foso. Este cambio permite a la mina disminuir la cantidad de energía que ingresa a las paredes finales del tajo, lo que ayuda a mantener la estabilidad a largo plazo del tajo abierto. Desde entonces, esta tecnología se ha adoptado para todas las voladuras límite en Rössing Uranium.

Rössing contribuyó aproximadamente con el 4,4 % a la producción primaria mundial durante 2022, y Namibia es ahora el tercer mayor productor primario de U3O8 a nivel mundial, después de Kazajstán (que continúa dominando el mercado desde el lado de la oferta) y Canadá. En 2022 no se registraron muertes, lesiones por incapacidad permanente ni incidentes significativos de seguridad de procesos. La tasa de frecuencia de todas las lesiones (AIFR) de 0,43 fue inferior al objetivo de 0,48, lo que subraya el compromiso de lograr cero daños. El informe afirma: "Pudimos lograr este desempeño de manera segura y eficiente gracias al compromiso y el arduo trabajo de nuestros propios empleados, así como al apoyo de los contratistas que nos brindan servicios".