Vuelo 173 de United Airlines: la perspectiva de la tripulación de cabina

El accidente nunca debería haber ocurrido, pero ayudó a dar forma a la capacitación en CRM.

El vuelo 173 de United Airlines era un vuelo desde el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York a Portland, Oregon vía Denver, Colorado. Era el 28 de diciembre de 1978 y había 181 pasajeros y 8 tripulantes a bordo del McDonnell Douglas DC-8. El vuelo salió de Denver sin problemas a las 15:47. El tiempo estimado de vuelo fue de dos horas y veintiséis minutos. Mucha gente viajaba al final de las vacaciones de Navidad y regresaba a casa. El vuelo transcurrió sin incidentes hasta el momento, pero nadie podría haber creído lo que estaba a punto de suceder.

El capitán era Malburn 'Buddy' McBroom, el primer oficial era Roderick 'Rod' Beebe asistido por el ingeniero de vuelo Forrest 'Frosty' Mendenhall, quien también era un buen amigo del capitán. En la cabina estaba la asistente de vuelo principal Joan Wheeler y su equipo de asistentes de vuelo, Nancy King, Sandy Bass, Martha Fralick y Diane Woods.

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La tripulación de vuelo bajó el tren de aterrizaje durante la aproximación y se produjo una vibración y un ruido fuerte. Los asistentes de vuelo también lo oyeron y sintieron una sacudida en la cabina. Tampoco había ninguna luz indicadora en la cabina que mostrara que se había bajado por completo. El primer oficial solicitó un patrón de espera para intentar solucionar el problema.

Permanecieron allí durante una hora, planeando un aterrizaje de emergencia en Portland. Los pasajeros podían ver las luces de Portland debajo de ellos. Joan entró en la cabina y el capitán le informó. Él le dijo que estaban realizando algunas comprobaciones y que le haría saber su intención.

El conjunto del cilindro de retracción del tren de aterrizaje principal derecho falló debido a la corrosión. Aunque el tren de aterrizaje estaba bajado y bloqueado, la caída libre del tren de aterrizaje dañó el interruptor. Cortó el circuito que muestra la luz verde indicando que el tren de aterrizaje está bloqueado y bajado. De hecho, la marcha estaba bajada y los flaps en 15, lo que provocó un mayor consumo de combustible. La tripulación del vuelo se había olvidado de controlar los niveles de combustible, y el plan de diagnóstico y preparación para un aterrizaje de emergencia los había detenido al ver que se estaban quedando sin combustible.

Joan regresó a la cabina a las 17:44 y el capitán le informó que debían prepararse para un aterrizaje de emergencia en Portland. Hablaron sobre la preparación de los pasajeros, el procedimiento de aterrizaje y la evacuación. No mencionó una hora ni le preguntó cuánto tiempo necesitaba para preparar la cabaña. Supuso que entre 10 y 15 minutos serían suficientes.

Joan, Nancy, Sandy, Martha y Diane les dijeron a los pasajeros cómo ponerse y desabrocharse los cinturones de seguridad. Eligieron ABP para sentarse cerca de las filas de salida y les informaron sobre cómo abrir las salidas, deslizarse por las alas y ayudar a los pasajeros a bajar. Un piloto fuera de servicio fue colocado en la parte trasera del avión. Las azafatas guardaron los objetos sueltos y comenzaron a asegurar la cabina.

Pidieron a los pasajeros que se quitaran cualquier objeto punzante, como gafas o zapatos de tacón alto, o cualquier cosa que pudiera lesionarse o perforar el tobogán. Se repartieron almohadas y mantas para protegerse contra los impactos. Los bebés se colocaban en el suelo, junto al mamparo o al divisor de la cabina. Los pasajeros respondieron bien a las instrucciones de las azafatas. Todos esperaban aterrizar normalmente.

"Les ordenamos que bajaran la cabeza. Estaban preparados. Escucharon. Amo a cada uno de ellos. Fueron increíbles".

- Sandy, asistente de vuelo, según el artículo de Oregon/Historial de incendios de Portland.

El ingeniero de vuelo entró en la cabina para ver cómo iban los preparativos mientras el capitán y el primer oficial discutían la propuesta de aterrizaje de emergencia. El ingeniero de vuelo dijo que estarían listos en dos o tres minutos. A las 18:06, Joan volvió a la cabina para dar el mensaje de seguridad de la cabina y dijo que estaban listos. El capitán le dijo que aterrizarían en cinco minutos. A las 18:07, los pasajeros se quitaron los relojes y los guardaron en un lugar seguro. Los motores tres y cuatro se apagaron. Se prepararon para la aproximación final pero luego perdieron los motores uno y dos. Todo quedó en silencio a las 18:13. El primer oficial hizo una llamada de socorro al control de tráfico aéreo. Pero fue demasiado tarde.

"Portland Tower, United uno setenta y tres, pesado. Mayday. Estamos... los motores están ardiendo. Nos vamos a caer. No vamos a poder llegar al aeropuerto".

Rod, primer oficial, según la NTSB.

A las 18:14, el avión cortó algunos árboles y se estrelló contra una casa vacía al sur de Burnside, una zona boscosa suburbana de Portland, a 7 millas al sureste del aeropuerto. Los árboles penetraron el fuselaje del avión y se oyeron chirridos de aluminio al golpear los árboles. El morro y el tren de aterrizaje estaban hundidos en un terraplén y las alas habían sido arrancadas. El fuselaje rebotó y continuó cruzando la calle, hasta detenerse en otra casa vacía. Los cables eléctricos habían sido derribados y formaban arcos en la calle. No hubo fuego porque no había combustible.

"Fue como golpear una pared de ladrillos y, de repente, los asientos frente a nosotros se cayeron. Un chico y una chica sentados frente a nosotros... ya no estaban. No sé qué les pasó". ".

Pasajero del vuelo 173, según Eugene Register-Guard.

La Reserva de la Fuerza Aérea estaba realizando vuelos de entrenamiento en la zona y fueron desviados al lugar. Ayudaron a transportar a los heridos a los hospitales locales. El Servicio de Bomberos de Portland también acudió rápidamente al lugar del accidente. Los vecinos salieron a ayudar. Una mujer fue encontrada debajo de una fila de asientos y apenas podía moverse, preguntando por su marido y su hijo. Su marido fue encontrado con un corte en la cabeza y su bebé fue encontrado en un arbusto de moras. El avión estaba a oscuras y había ramas por todas partes. Los supervivientes tuvieron que saltar por las salidas hacia la oscuridad y lo desconocido.

"Vi este gran árbol entrando por la ventana lateral del copiloto. Cortó el fuselaje. Cortó a 'Frosty' y lo mató".

Amigo, capitán, según The Seattle Times.

El piloto fuera de servicio había evacuado la parte trasera de la aeronave. Caminó hacia el frente para encontrar los restos de las primeras cinco filas. La cabina había sido arrancada y estaba al revés. El ingeniero de vuelo murió, al igual que Joan, la azafata principal. Dos tripulantes sufrieron heridas graves y cuatro heridas leves. Murieron ocho pasajeros que estaban sentados en la cabina delantera derecha, cerca de la cabina. De los 171 supervivientes, 21 sufrieron heridas graves. Algunos resultaron heridos durante la evacuación y al trepar sobre los escombros. Afortunadamente, nadie en el terreno resultó herido o muerto.

Alan Diehl, psicólogo aeronáutico, fue llamado para participar en la investigación del accidente. Notó similitudes en accidentes como este, el desastre de Tenerife, United Airlines 2860 y Eastern Airlines 401. Creía que los conceptos de entrenamiento de la NASA podrían aplicarse a las aerolíneas para reducir la probabilidad de error humano. La gestión de recursos de cabina (o gestión de recursos de tripulación, como se la conoce ahora) se introdujo en el entrenamiento de la tripulación, siendo United Airlines la primera en utilizarla. Aborda problemas como la mala coordinación de la tripulación, la pérdida de conciencia situacional y los errores de juicio.

Fuentes: Artículo de Oregon/Historia de incendios de Portland; NTSB; Guardia de Registro de Eugene; Los tiempos de Seattle

Escritor: Patricia se une a Simple Flying con más de 20 años de experiencia en aviación. Se ha desempeñado como tripulante de cabina en vuelos desde clase económica hasta jets privados. Patricia tiene un diploma de posgrado a nivel de maestría en Factores Humanos en la Aviación y ha escrito sobre aviación desde 2010. Con sede en Dubai.