Pregunta técnica: ¿Cuánto tiempo seguirán las marcas fabricando ruedas con frenos de llanta?

Con las bicicletas de carretera con frenos de disco omnipresentes y la popularidad del gravel sin mostrar signos de desaceleración, ¿está la producción de ruedas con frenos de llanta en sus últimos coletazos?

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La marcha de las bicicletas de carretera con frenos de disco comenzó en serio hace más de diez años. Su ascenso ha continuado hasta el punto de que hoy en día son omnipresentes, y la mayoría de los modelos emblemáticos de la marca ahora se ofrecen solo con disco. Incluso el pelotón profesional, a menudo notoriamente lento a la hora de adoptar nuevas tecnologías, ha hecho el cambio en masa, aunque en algunos casos a regañadientes. Todo lo cual debería haber sonado la sentencia de muerte para las ruedas con freno de llanta.

Excepto que no es así. Al menos no todavía.

Todavía se están fabricando ruedas con freno de llanta. Y no estamos hablando sólo de modelos de aleación brillantes hechos para el mercado de construcción retro. Siguen estando disponibles juegos de ruedas de carbono de alto rendimiento con superficies de frenado, diseñados con una gran cantidad de profundidades de llanta para adaptarse a la disciplina o estilo de conducción elegido. Pero, ¿cuánto tiempo continuará la producción dado el predominio de las bicicletas de carretera con frenos de disco y, posteriormente, las llantas y neumáticos sin cámara más anchos a los que han abierto la puerta?

Como cualquier producto, las ruedas con freno de llanta están sujetas a las fuerzas del mercado. La oferta y la demanda están influenciadas por una variedad de factores, pero las preferencias de los consumidores y los avances tecnológicos son ambos factores impulsores. Ambos prefieren ahora las ruedas con frenos de disco.

Entonces, para evaluar la situación actual de las ruedas con freno de llanta y su longevidad potencial como pieza relevante del kit, hablamos con dos fabricantes de ruedas que todavía producen una línea completa de ruedas con freno de llanta, Parcours y Hunt Bike Wheels, así como una Dueño de tienda de bicicletas.

El cambio sísmico hacia los frenos de disco se ha sentido en toda la industria. Cuando construyen bicicletas completas, muchas marcas confían en componentes, incluidas ruedas, de otros lugares. Si las bicicletas de carretera con frenos de llanta ya no se fabrican en cantidades importantes, entonces la lógica implicaría que esas marcas requerirán muchas menos piezas relacionadas, incluidas las ruedas con frenos de llanta. Ciertamente ha sido el caso de Parcours, con sede en el Reino Unido.

"Donde sí vemos una falta casi total de demanda es en nuestros socios OE (equipo original)", dice Dov Tate, fundador de Parcours. “Todas las ventas de bicicletas nuevas ahora son cuadros con frenos de disco”.

Pero ¿qué pasa con todas esas bicicletas de carretera equipadas con frenos de llanta que ya existen? Es muy probable que un vistazo rápido a tu alrededor durante tu próxima carrera en el club revele al menos algunos ciclistas que usan frenos de llanta. El mercado de segunda mano es otra área donde abundan las bicicletas de carretera con frenos de llanta y, sobre todo, donde se pueden encontrar gangas. Entonces, ¿se traduce esto en una demanda continua de nuevas ruedas de carretera con frenos de llanta?

"Ciertamente, todavía existe una demanda de una mejora en el mercado de repuestos; después de todo, todavía hay muchas bicicletas con frenos de llanta en el mercado", dice Tate. "Sin embargo, como porcentaje de las ventas totales, ha disminuido significativamente en los últimos 2 o 3 años".

¿Y esta demanda constante, aunque en disminución, resulta una sorpresa?

“En realidad no”, continúa. “Si bien la gran mayoría de las bicicletas nuevas vendidas son modelos con frenos de disco, todavía hay muchos propietarios de bicicletas con frenos de llanta que buscan una actualización. Muchos ciclistas se aferrarán a un cuadro durante más de unos pocos años, por lo que no vemos que las ventas de frenos de llanta desaparezcan por completo”.

Es un punto de vista compartido por el equipo de Hunt Bike Wheels, muchos de los cuales todavía usan bicicletas con frenos de llanta. La marca incluso experimentó un aumento en la demanda entre 2020 y 2022.

"Durante los años de la pandemia, vimos un crecimiento considerable en la demanda de bicicletas con frenos de llanta", dice Kenneth Rodriguez-Clisham, gerente de marca de Hunt en Norteamérica. “Mucha gente sacaba bicicletas viejas del garaje y las arreglaba con piezas nuevas y era increíble verlo. Si bien vemos los beneficios de las bicicletas con frenos de disco, a veces la mejor bicicleta que tiene un ciclista es la que ya posee”.

Juego de ruedas con freno de llanta 52 Carbon Aerodynamicist de Hunt

Pero Hunt también acepta que la situación claramente ha cambiado.

"Por supuesto que la demanda está cambiando", afirma el cofundador de la marca, Tom Marchment. "Muchas bicicletas nuevas, para las cuales como ciclistas tendemos a comprar nuestras mejores ruedas, tienen frenos de disco, especialmente en la nueva generación de bicicletas de carretera convencionales con capacidad todoterreno y, por supuesto, con las bicicletas de grava que son tan populares".

Cuando se trata de los productos que ofrecen y el stock que tienen, las tiendas de bicicletas deben ser muy conscientes de la demanda. Entonces, ¿las necesidades de su base de clientes siguen haciendo que las ruedas con freno de llanta sean una inversión que valga la pena? Le preguntamos su opinión a Dave Farmer, propietario de Surrey Hills Cycle Works.

“En cuanto a bicicletas nuevas, desde hace tres o cuatro años vendemos exclusivamente bicicletas con frenos de disco”, afirma. “Y las opciones de ruedas de las principales marcas se limitan casi exclusivamente a frenos de disco.

Curiosamente, Farmer señala que si bien algunas de estas marcas importantes todavía incluyen ruedas con freno de llanta en su gama, a menudo hay pocas existencias o están agotadas, lo que indica una desaceleración de la producción, si no una disolución total de la línea. Pero la falta general de demanda de mejoras en los frenos de llanta ayuda a Farmer a negar este problema de alguna manera.

"Es muy raro que la gente actualice su bicicleta con frenos de llanta, más probablemente la repare", dice. “Cuando de vez en cuando tenemos a alguien que quiere unas buenas ruedas con freno de llanta, tenemos que buscar en otra parte que no sean las marcas convencionales”.

Y luego está el problema de la compatibilidad, cuando el marco es de una determinada época.

"A menudo, el ancho y el tamaño de los neumáticos son factores limitantes a la hora de determinar qué rueda moderna se adapta a una bicicleta más antigua", afirma. "Vemos muchas bicicletas más antiguas a las que la gente les ha puesto neumáticos de 26/28 mm y rayado la pintura y el carbono cuando la rueda se flexiona".

“Cuando necesitamos ofrecerle a alguien ruedas nuevas para una bicicleta de reparación, a menudo las fabricamos a medida para la gente”, dice Farmer. “La mayoría de la gente está muy contenta con esto. Por lo general, la bicicleta con freno de llanta se repara porque el ciclista quiere una opción más barata para no tener que comprar una bicicleta nueva y costosa para seguir pedaleando”.

El diseño de las ruedas es quizás el área más afectada por la revolución de los frenos de disco. Resulta que construir cuadros para neumáticos más anchos ayudó a ampliar no solo los espacios libres sino también la mente. Como resultado, las antiguas suposiciones sobre el ancho y la presión de los neumáticos han cambiado, y el diseño de las ruedas ha cambiado de acuerdo con estas nuevas normas.

"El mayor impacto de la introducción de frenos de disco en el diseño de las ruedas fue eliminar la restricción en el ancho de la llanta impuesta por la pinza de freno", dice Tate de Parcours. "Esto nos ha permitido presentar nuestros perfiles de llanta #thinkwider, optimizados para un ancho de neumático de 28 mm".

Ahora es una sabiduría aceptada, respaldada por una gran cantidad de investigaciones y datos, que una llanta interna más ancha combinada con neumáticos sin cámara más anchos que funcionan a presiones más bajas reduce la resistencia a la rodadura y mejora en gran medida la comodidad en comparación con, por ejemplo, un neumático de 25 mm que funciona a 100 psi. Y, según Parcours, las ruedas de disco todavía están en su infancia.

“En cuanto al diseño, todavía estamos relativamente temprano en la vida útil del producto para las ruedas con frenos de disco. Todavía hay mucho trabajo de diseño innovador en marcha y algunos desarrollos realmente interesantes en marcha”.

Por su propia naturaleza, las ruedas con freno de llanta tienen una desventaja inherente en comparación con sus equivalentes de disco: la propia pista de frenado. El ingeniero de desarrollo de Hunt, Patrick Brown, explica por qué mover la superficie de frenado de la rueda al disco permite que la rueda sea más rápida y ligera, dos de las preocupaciones favoritas del ciclismo e importantes herramientas de marketing para muchos productos nuevos.

"Sin la restricción de tener una pista de frenado estrecha y plana, podemos mejorar el rendimiento aerodinámico de la rueda, especialmente con neumáticos más anchos", afirma. "Además, sin el material adicional para la pista de freno, la llanta del disco puede ser un poco más ligera y, al tener peso en la llanta, se reducirá el momento de inercia del sistema". También señala que sin una superficie de frenado que se desgaste en la llanta, las ruedas con freno de disco deberían tener una mayor longevidad, otro punto de venta clave.

Así que quizás el siniestro sonido de esa campana esté más cerca de lo que pensamos. Después de todo, ¿cuánto tiempo pueden sobrevivir las ruedas con frenos de llanta si la demanda de los consumidores disminuye y el foco de los desarrollos tecnológicos se dirige directamente a las ofertas de frenos de disco? Le pregunté a Dov Tate si, de hecho, las ruedas con freno de llanta han alcanzado su punto máximo en términos de diseño.

“No creo que las ruedas con freno de llanta hayan alcanzado necesariamente el 'pico', ya que algunas de nuestras investigaciones e innovaciones recientes, como los perfiles diferenciales de las llantas delantera y trasera, podrían aplicarse a una rueda con freno de llanta, aunque sin el aspecto "más ancho". elemento”, dijo Tate.

Lo que plantea la pregunta: ¿por qué no se aplica la última innovación a las ruedas con freno de llanta? Volvemos nuevamente a esas fuerzas del mercado.

Tate plantea dos puntos destacados. En primer lugar, como marca que atrae a los ciclistas que buscan diseños de vanguardia, ¿cuántos de los clientes de Parcours todavía utilizan frenos de llanta "dado que lo último en diseño de cuadros se centra exclusivamente en los frenos de disco?" Y en segundo lugar, "¿un diseño actualizado venderá más que nuestro diseño existente hasta tal punto que justifique la inversión inicial en I+D, producción y herramientas?"

“Yo diría que la respuesta a ambas preguntas es más probable que sea “no””, afirma. “Siendo realistas, necesitamos satisfacer la demanda de nuestra base de clientes. Y, en general, se están pasando a las bicicletas con frenos de disco. Entonces ¿podríamos? Sí. ¿Lo haremos? Lo más probable es que no”.

Hunt todavía prevé desarrollar algunas nuevas ruedas con freno de llanta en "los próximos años", pero también correlaciona el enfoque de la industria en el progreso del diseño de bicicletas con freno de disco con una desaceleración inevitable en la producción de ruedas con freno de llanta.

"Dentro de cinco a diez años parece que el desarrollo de nuevas ruedas con freno de llanta será extremadamente limitado y especializado, dado que casi ninguna bicicleta nueva de alto rendimiento utilizará frenos de llanta", dice Marchment.

Pero quizás suscita un rayo de esperanza para los fanáticos de los frenos de llanta, incluso cuando hace tiempo que han sido abandonados por la corriente principal.

"Ojalá tuviéramos una bola de cristal y pudiéramos entender lo que hará el mercado dentro de varios años", afirma Marchment. "Pero independientemente de lo que haga la industria en general, siempre nos aseguraremos de responder a las necesidades de los pasajeros".

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Luke Friend ha trabajado como escritor, editor y redactor publicitario durante veinticinco años. A través de libros, revistas y sitios web, ha cubierto una amplia gama de temas para una variedad de clientes, incluidos Major League Baseball, National Trust y NHS. Tiene una maestría en Escritura Profesional de la Universidad de Falmouth y es un mecánico de bicicletas calificado. Ha sido un entusiasta del ciclismo desde una edad temprana, en parte debido a que veía el Tour de Francia por televisión. Es un gran seguidor de las carreras de bicicletas hasta el día de hoy, además de un ciclista habitual de carretera y gravel.

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